Pese a la desconfianza que genera entre los inversores por su inestabilidad económica, el país puso su foco en el metal blando de uso creciente en baterías de pequeños dispositivos electrónicos y automóviles eléctricos.

Algunas de las compañías mineras más grandes del mundo establecieron operaciones en el norte de la Argentina, incluida la australiana Orocobre Ltd -asociada con Toyota Corp-, la minera estadounidense Livent Corp, que proveerá a BMW el mineral para las baterías de sus autos, y la china Ganfeng Lithium Co. Ltd.

Otras firmas como la australiana Argosy Minerals y Posco, de Corea del Sur, consideran una fuente duradera de "oro blanco" al área que es parte del "Triángulo del litio", la mayor reserva internacional del mineral, que el país comparte con Bolivia y Chile.

Argentina es actualmente el cuarto productor de litio mundial con 8% del total y se quiere acercar a Chile, que produce el 22%, los dos a partir de la salmuera. Australia, el mayor productor mundial del metal con el 49%, produce el mineral a partir de rocas llamadas pegmatitas.

Para atraer inversiones, el Gobierno bajó el año pasado los impuestos a las exportaciones mineras del 12% al 8% y en abril autorizó el envío al exterior -no estaba permitido hasta entonces- del 20% de las divisas obtenidas por exportaciones de proyectos con inversiones superiores a los u$s100 millones.

La administración busca reducir las emisiones de carbono a la vez que respaldó la creación de una fábrica de baterías de litio por parte de la empresa de energía estatal y planea enviar un proyecto de ley al Congreso para reducir los impuestos a los automóviles eléctricos, que actualmente están fuera del alcance de la mayoría de los compradores locales.

En tanto, Flavia Royón, secretaria de Minería y Energía de Salta, expresó que la provincia tiene como objetivo producir 200.000 toneladas de litio anuales a partir de 2025, un volumen casi equivalente a la quinta parte de la producción global esperada para ese año.

Según un reporte de agosto de la Cámara Argentina de Empresarios Mineros (CAEM), las empresas mineras instaladas en el país realizarán inversiones por u$s2.700 millones, lo que llevaría a la Argentina a casi quintuplicar sus exportaciones para 2025. Los embarques de litio pasarían de las 38.800 toneladas de este año a 175.000 toneladas en 2025, calculadas en más de u$s1.500 millones, de acuerdo con CAEM.

Frente a este escenario algunos especialistas plantean varias dudas. "Argentina tiene los recursos, pero transformarlos en reservas y factibilizar proyectos implica un conjunto de decisiones previas sujetas a un entorno macro favorable y micro estable. Se necesita una serie de reglas claras y estables", afirmó Natacha Izquierdo, analista de la consultora Abeceb, en Buenos Aires.

A nivel mundial, son varios los obstáculos que enfrenta la industria. El desarrollo de tecnologías sustitutas, la ampliación de la oferta global y el menor crecimiento de la economía de China afectaron los precios del mineral.

De forma local, las empresas mineras desconfían de las restricciones al mercado de divisas y los fluctuantes impuestos nacionales y provinciales antes de definir multimillonarias inversiones a largo plazo.

Argentina cuenta actualmente con 62 proyectos de litio, pero sólo dos están en producción y en ampliación: Livent y Orocobre (con inversiones por 1.000 millones de dólares). El de Caucharí–Olaroz, en el que Ganfeng y Lithium Americas invirtieron u$s 641 millones para producir 40.000 toneladas, comenzaría a producir en 2022.

"Definitivamente, el litio va a reemplazar a los biocombustibles", dijo Alejandro Moro, gerente general de Rincón Lithium, según datos de americaeconomia.com e iProUP.